美探测器在土卫六发现400公里河谷

　　左图是“卡西尼”号土星探测器所拍摄到的位于土卫六表面的河谷，而右图则是埃及尼罗河的卫星图像。

　　土卫六是人类所发现的唯一一个表面存在稳定液态物质的星体，只不过这些液态物质并不是水，而是乙烷或甲烷等烃类物质。

　　据英国《每日邮报》网站近日的报道，美国国家航空航天局（NASA）的科学家近日借助土星探测器“卡西尼”号在土卫六表面发现了一条长约400公里、流着液态烃（碳氢化合物）的河谷，其外形与地球上的尼罗河很相似。

　　据“卡西尼”号太空探测器9月26日所拍摄的一张雷达照片显示，该河谷流经土卫六的北极，最后流入位于该地区的丽姬亚海（Ligeia Mare），长度约有400公里，这是人类首次在地球之外发现如此庞大的“水系”。此外，由于整条河流呈暗色，所以科学家推断河谷里流着的可能是液态烃。

　　“土卫六是我们所发现的除地球之外唯一一个表面存在稳定液态物质的星体，”NASA喷气推进实验室的雷达项目小组负责人史蒂夫 沃尔介绍说：“这张图片让我们看到了存在液体循环的土卫六：‘雨水’在其表面降落后随河流注入湖泊和海洋，在那里‘雨水’会被蒸发，然后再次开启新的循环。”在地球上，液体指的是水，而在土卫六，液体则是甲烷，不过这二者都对星体表面的几乎所有的天气现象有影响。”

　　“卡西尼”号探测器是“卡西尼-惠更斯任务”的一部分，该任务是NASA、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，主要目的是对土星系进行空间探测。“卡西尼”号探测器于1997年发射升空，在2004年抵达目的地，开始环绕土星飞行，并对土星表面及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察。2005年，“卡西尼”号开始对土卫六的表面和大气状况进行探测，并将采集到的数据发回地球。

　　土卫六是土星最大的卫星，约比月球重80%，同时是人类所知的唯一一个拥有较厚大气层的卫星。