【英国《每日邮报》网站9月11日报道】题:但愿我们在火星上找不到水:美国航天局错误安装的钻头意味着我们可能使火星被细菌污染(记者埃迪·雷恩)
当“好奇”号终于伸出钻头,穿透这颗红色星球的表面,美国航天局的科学家暗暗希望它别在下面找到水。
因为,如果找到了水,那将爆出在美国航天局内部“酝酿”了一年的丑闻:钻头很可能被地球上的细菌污染———也许是能在火星存活的细菌。
钻头被污染的情况发生在半年前。当时,工程师们为接上一个装置在未经许可的情况下窥视钻头的内部构造。
如果钻头接触到水,细菌存活的可能性极大。
这可能使美国航天局面临危机:扰乱火星的生物构成。目前就我们所知而言,火星上可能有独特的本地微生物。
《洛杉矶时报》称,美国航天局不指望发现水。他们选择的着陆点在火星盖尔环形山干燥的赤道带,以研究火星地质,而不是为发现水或冰。
但是,该报还说:“如果‘好奇’号的确发现水,美国航天局酝酿了近一年的争论将公开爆发。”
潜在的污染发生在去年11月26日。在那之前,钻头已经消毒并放入一个盒子。在“好奇”号着陆火星以前,盒子本来不应该被打开。
但是,工程师担心硬着陆可能破坏钻头,所以打开盒子,又加了一个钻头,以提高成功的几率。
《洛杉矶时报》称,工程师们直接把钻头拧了上去,这样,如果出现问题,“好奇”号至少还有一次机会钻入火星表面。
该报还说,按照美国航天局的工作程序,这个盒子不应在“负责保护火星免受地球污染的美国航天局科学家”不知晓的情况下打开。
但是,火星环境保护官员凯瑟琳·康利告诉该报:“他们不应该不告诉我就这么做,不按照我们自己的规定办是不负责任的。”
这个错误显然是在发射前发现的。但是,鉴于离发射时间太近了,美国航天局官员还是冒着“成败参半的风险”把“好奇”号送上了天。
太阳系探索计划负责人戴维·莱弗里说,那个盒子是在几乎无菌的环境下开封的。美国航天局后来也改变了任务方案,说“只要没有水或者冰”,“好奇”号就可能与火星地表互动。
科学家已经证明,很多微生物都能在真空或宇宙射线下生存;而至少一种微生物已经在类似火星环境的实验室条件里存活下来。
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